할리우드 영화에서는 인류에 적대하거나 위협을 가하는 악역으로 등장하는 경우가 많기 때문에, 해양 생물인 문어도 가상의 외계 생명체인 문어도 많은 영화 팬을 공포에 떨게 해왔다. 그 예리한 눈은 차치하고, 문어의 뇌나 형태는 어떤 생물종보다도 인간과 다르다.
하지만, 지구상에 인류가 탄생하기 몇 억 년 전에 진화했기 때문에, 문어 연구는 지적 생명체에 이르는 다른 경로를 해명하는 시도에서 본질적으로 유용하다. 또한 지구인이 장차 외계 문명 탐사에서 만날 가능성이 있는 이 종류의 지적 외계인을 이해하는 데도 도움이 될 것이다.
그렇지만 문어는 자신에게 불리하게 작용하는 요소를 여러 가지 가지고 있기 때문에, 지구인이 미래에 문어형 외계인을 만날 확률은 극히 낮다. 여기에서는 그 이유를 5가지 들어 설명한다.
1. 구리를 풍부하게 포함한 혈액을 가진다
미국 워싱턴 대학의 고생물학자이자 작가인 피터 워드는 전화 인터뷰에서, 문어의 큰 실패는 구리를 기반으로 하는 혈액을 가지고 있는 것이라고 말했다. 인간의 혈액과 같은 철 기반 혈액만큼 산소를 유지할 수 없기 때문이라고 워드는 설명했다. 문어는 매우 큰 뇌를 가지고 있어서, 항상 산소 부족의 위기에 처해 있다. 큰 뇌를 지탱할 만큼 충분한 양의 산소를 얻을 수 없기 때문에, 문어의 뇌는 더 이상 커질 수 없다고 한다.
왜 문어는 철이 아니라 구리를 이용하는 방향으로 나아갔을까?
철도 사용할 수 있었지만, 생리학적으로는 구리를 사용하는 것이 유리하다는 것이 밝혀졌기 때문이라고 워드는 지적한다. 이것은 철의 생물 이용 가능성(얼마나 생물체 내에서 쉽게 흡수될 수 있는 형태로 존재하는지의 지표)과는 무관했을 가능성이 있다고 한다. 그렇지 않고, 어떤 단백질이 이용 가능했는지와 생리 기능이 이미 어떻게 작용하고 있었는지에 전적으로 기초하고 있을 가능성이 있다고 워드는 말한다.
오늘날 알려진 문어가, 약 5억 년 전에 소라와 비슷한 단순한 생물에서 진화를 시작했다는 것은 상상도 할 수 없을 것이다.
하지만, 여기가 문제다. 외계인을 만날 확률은 극히 낮다. 여기에서는 그 이유를 5가지 들어 설명한다.
2. 문어의 수명은 놀라울 정도로 짧다
워드에 따르면, 문어의 종의 평균 수명은 겨우 3년이며, 평균 여명은 2년밖에 되지 않는다. 또한, 문어의 성장 속도는 현재 알려진 거의 모든 동물 중에서 가장 빠르다고 한다.
하지만, 문어는 개체의 수명이 너무 짧아서, 지능을 충분히 발달시킬 수 없다.
그럼에도 불구하고, 문어가 속하는 두족류는 다른 어떤 무척추동물보다 훨씬 큰 신경계를 가지고 있다고, 과학 철학자 피터 갓프리 스미스는 2017년 저서 『Other Minds』(한국어 제목: 타코의 심신 문제)에 기록하고 있다. 널리 분포하는 8개의 팔을 가진 큰문어는 체내에 약 5억 개의 신경 세포가 있으며, 개의 신경 세포 수에 가깝다고 갓프리 스미스는 기록하고 있다.
워드는, 2세 아동과 마찬가지로 문어는 인생 경험을 쌓지 못했기 때문에, 이 나이의 인간을 가리켜 과연 “지적”이라고 할 수 있을까 하고 묻는다. 분명히 말을 하기 시작하지만, 어떤 2세 아동이 전파 망원경이나 우주선을 건조할 수 있을까. 문어는 타고난 지능을 실제로 활용하기 위해 충분한 경험을 쌓을 만큼 오래 살지 않는다. 이것은 자연계에서 가장 큰 비극 중 하나라고 워드는 말하고 있다.
3. 문어는 혼자 지내며 도움을 주고받지 않는다
호주 시드니 대학의 교수(과학사·과학 철학)를 맡고 있는 갓프리 스미스는 인터뷰에 응한 이메일에서, 문어가 어떤 문명까지 진보하려면, 문화, 사회적 학습, 협력하는 능력이 필요하다고 지적하고 있다. 문어는 지능에 관해서는 다른 설계를 보이고 있지만, 문화나 기술이 즉시 생겨나는 기반은 아닐 것이라고 갓프리 스미스는 계속해서 말했다.
4. 기술 개발에는 협력이 필수적이다
워드에 따르면, 문어 사이에서는 싸움 이외의 사회적 교류는 보이지 않는다. 그러나, 실제로 사회적 서열 같은 것이 있는 것은 아닌 것 같다고 워드는 지적한다.
수중 생활에서의 기술 개발은 거의 불가능 두족류는 서로 잡아먹는 경향이 있다.
워드에 따르면, 매우 식욕이 왕성한 육식 동물로, 자신과 같은 종의 소형 개체를 만나면, 바로 포식해버린다. 하지만, 문어의 주식은 갑각류다.
이러한 생물이 사회를 구축하는 일은 거의 없다고 워드는 말했다.
5. 기술 개발은 수중에서는 거의 불가능하다
문어는 기계나 컴퓨터나 천문 관측 기기를 제작하기 위해, 어떤 방법으로 금속을 제련할 수 있을까 하고, 워드는 의문을 품고 있다. 워드가 표현하는 것처럼 “불 없이 금속 없음, 우주선도 없음”이다. 우주선을 건조하려면 마을이 필요하다고 워드는 지적한다.
또한 태양형 항성을 공전하는 지구와 같은 물 행성에 지능을 가진 문어형 외계인이 실제로 존재한다고 해도, 그것을 알기 위해서는 그곳에 가야 할 것이다.
문어형 외계인이 지구에 오는 것이 아니라, 그들이 있는 곳에 우리가 찾아가는 것으로, 그들을 만날 수 있을 것이라고 갓프리 스미스는 말했다.