태양을 도는 천체에는 8개의 행성, 적어도 5개의 왜소 행성, 수만 개의 소행성, 약 3조 개의 혜성 및 얼음 천체 등이 존재합니다.
태양계의 천체들 중 어느 것도 지구나 목성만큼의 인지도를 자랑하지는 않지만, 여전히 우리의 항성계의 중요한 부분을 차지하고 있으며 태양계의 기원 이해에 도움을 줍니다.
준위성부터 고리를 가진 소행성까지, 주요하지 않지만 개성 있는 태양계의 천체들을 모았습니다.
태양계의 독특한 천체 정리
아로코스 : 아로코스는 카이퍼 벨트에 존재하는 고대의 미행성으로, 아마도 40~45억 년 전 태양계 외곽의 얼음 입자에서 형성되었습니다.
탐사기 뉴 호라이즌스가 2019년 1월에 탐사하기 전까지 과학자들은 이 얼음 천체에 대해 거의 알지 못했습니다. 당시 탐사기는 지구로부터 65억 km 떨어져 있어 태양계 내 천체 중 가장 먼 거리의 탐사가 이루어졌습니다.
뉴 호라이즌스가 전송한 이미지에서는 아로코스가 두 개의 울퉁불퉁한 구체가 결합한 것처럼 보였습니다. 두 개의 구체에는 기원 불명의 명암 무늬와 두 개를 나누는 밝은 '목'과 같은 부분이 있습니다.
NASA에 따르면 이러한 특징은 태양계 형성 시 이 천체가 집합체로 된 과정에 대한 단서를 제공할 가능성이 있다고 합니다.
카리클로 : 카리클로는 켄타우로스족 중 가장 크며, 고리를 가진 것으로 발견된 최초의 소행성입니다. 켄타우로스족은 혜성과 같은 구성(얼음 천체)과 소행성의 크기를 가진 하이브리드 천체로, 주로 목성과 해왕성 사이의 불안정한 궤도에서 발견됩니다.
카리클로는 단순한 켄타우로스족이 아닙니다. 주변에 얼음 입자의 고리 두 개가 있다는 사실도 밝혀졌습니다. 이로 인해 태양계에서 고리를 가진 최초의 소행성으로 알려져 있습니다.
NASA에 따르면 카리클로의 직경은 지구의 약 51분의 1이며, 고리는 천체의 중심으로부터 약 400km 지점을 공전하고 있다고 합니다.
미마스 : 토성의 위성 미마스는 크레이터로 덮여 있으며, 영화 '스타워즈'에 나오는 제국의 거대 우주 요새와 매우 닮은 것으로 유명합니다. 이 위성의 선행 반구 대부분을 덮는 너비 약 130km의 허셜 크레이터가 있어 그 모습이 유사합니다.
토성의 주요 위성 중 가장 작고 가장 안쪽에 있는 미마스의 공전 주기는 단 22시간 36분입니다. NASA에 따르면 미마스는 토성 가까이를 공전하며, 물 간헐천이 있는 에닐라두스보다 훨씬 긴 궤도를 가집니다. 몇 달 전에는 젊은 지하 해양이 존재할 수 있다는 연구가 발표되었습니다.
세레스 : 세레스는 소행성대에서 최초로 발견된 천체입니다. 처음에는 소행성으로 분류되었으나, 다른 소행성보다 훨씬 크고 달랐기 때문에 후에 왜소 행성으로 '승격'되었습니다. 명왕성과 함께 2006년에 왜소 행성으로 지정되었습니다.
현재 세레스는 내태양계에 위치한 유일한 왜소 행성이며, 화성과 목성 사이의 소행성대에서 가장 큰 천체입니다. NASA에 따르면 세레스의 직경은 940km이며, 소행성대 질량의 총량 중 35%를 차지한다고 합니다.
차갑고 어두운 크레이터에는 물의 얼음이 풍부하게 축적되어 있어, 이 왜소 행성은 태양계에서 생명이 존재할 가능성이 있는 장소 중 하나로 여겨집니다.
딩키네쉬 : 딩키네쉬는 처음에는 소행성대에 있는 작은 소행성으로 보였지만, 이 작은 울퉁불퉁한 천체는 놀라움으로 가득 차 있다는 것이 밝혀졌습니다.
NASA의 탐사기 루시가 2023년 11월에 이 소행성을 근접 통과하여, 딩키네쉬의 큰 비밀, 즉 딩키네쉬 주변을 공전하는 접촉 이중 소행성의 존재를 확인했습니다.
이 위성 세람은 서로 접촉한 상태의 두 개의 작은 천체로 구성되어 있습니다. 암하라어로 '경이로운'이라는 의미의 딩키네쉬는 직경 790m, 세람은 직경 220m입니다.
카모 오알레와 : 지구의 위성은 하나지만, 위성처럼 행동하는 것으로 보이는 알려진 준위성은 7개가 있습니다. 준위성은 지구에서 볼 때 지구 주위를 공전하는 것처럼 보이지만, 실제로는 지구와 동기화되어 태양 주위를 공전합니다.
2016년에 발견된 지구 근접 소행성 카모 오알레와의 이름은 하와이어로 '진동하는 천체'를 의미합니다. 너비는 약 40~100m의 작은 소행성으로, 지구와 비슷한 궤도를 가지고 있어 독특하다고 여겨졌습니다.
이 준위성은 향후 수백만 년 동안 태양 주위를 도는 지구의 궤도를 따를 것으로 예상되는 모델에 근거하여, 알려진 준위성 중 가장 안정적인 것으로 평가받고 있습니다.
2017 YE5 : 이중 소행성 자체는 드물지 않지만, 질량이 거의 같은 소행성이 서로의 주위를 도는 것은 상당히 특이한 일입니다.
대부분의 이중 소행성은 한쪽이 현저히 커서 동등하지 않습니다. 하지만 2017 YE5는 각각의 직경이 약 900m입니다. 그러나 이 쌍은 완전히 동일하지는 않으며, 한쪽이 다른 한쪽보다 상당히 짙은 색을 띠고 있어 다른 물질로 구성된 것처럼 보입니다.
NASA에 따르면 이 소행성은 2018년 6월 21일 지구에 가장 가까이 접근했습니다. 지구에서 600만 km 거리로, 지구와 달 거리의 약 16배에 해당하는 가까운 거리까지 접근했습니다. 다음으로 지구에 접근하는 시기는 170년 후입니다.
이오: 암석으로 이루어진 이오는 태양계에서 가장 화산 활동이 활발한 천체입니다. 목성의 4대 위성인 갈릴레오 위성 중 가장 내측에 있으며, 목성과 위성인 유로파 및 가니메데로부터 중력 상호작용을 받아 항상 팽창 및 수축을 하며 화산 활동이 발생합니다.
이오의 표면에는 수백 개의 화산과 규산염 용암 호수가 무수한 화상 자국처럼 흩어져 있어, 지표 전체가 황폐합니다.
하우메아 카이퍼 벨트에 존재하는 모든 천체 중 하우메아만큼 독특한 것은 없을지도 모릅니다.
이 왜소 행성은 태양계에서 자전 주기가 가장 빠른 천체 중 하나로, 결정질의 수빙으로 덮여 있습니다. 빠른 자전 때문에 긴 자갈이나 럭비공 모양을 하고 있습니다. 하우메아는 두 개의 위성 히이아카와 나마카를 거느리고 있으며, 태양 주위를 285년 동안 한 바퀴 돕니다.
67P 추류모프-게라시멘코 혜성: 1969년 10월 22일, 추류모프-게라시멘코 혜성은 다른 혜성에서 주목을 받은 형태로 발견되었습니다. 크림 이바노비치 추류모프가 러시아의 알마-아타 천문대에서 코마스 솔라 혜성의 사진 건판을 조사하는 중 이 목성족 혜성을 발견했기 때문입니다.
추류모프-게라시멘코 혜성은 지구에서의 탐사기가 주회하고 착륙한 최초의 혜성으로 역사에 이름을 남겼습니다. 이 마일스톤은 탐사기 로제타가 랑데부에 성공한 2014년 8월에 이루어졌습니다. 이 혜성은 1840년대 어딘가에서 목성 가까이 통과한 후 카이퍼 벨트에서 떨어져 나와 태양계 내로 끌려온 것으로 여겨집니다.
목성의 트로이군 소행성 :트로이군 소행성은 태양 주위를 공전하는 목성을 선도하고 추격하는 소행성 그룹입니다. 목성과 태양의 중력이 균형을 이루는 지점에 머물러 있으며, 외행성을 형성한 원시 물질의 잔재로 여겨집니다. 이 소행성군은 적어도 40억 년 전부터 존재했을 가능성이 있습니다.
NASA의 탐사기 루시는 현재 트로이군 소행성을 탐사하기 위해 진행 중입니다. 2021년 10월에 발사되어 2027년과 2028년에 목표 소행성에 도달할 예정입니다.
마케마케 : 2005년 3월에 발견된 마케마케는 국제 천문 연맹이 행성의 정의를 재검토하는 계기가 되어 왜소 행성이라는 새로운 그룹이 만들어졌습니다(명왕성에게는 불운한 이야기입니다).
이 왜소 행성은 명왕성보다 약간 작고, 겉보기 등급이 카이퍼 벨트에서는 두 번째로 밝은 천체입니다. 마케마케는 태양 주위를 305년 동안 한 바퀴 돕니다.
아포피스 : 2004년에 발견된 직후, 직경 약 335m의 지구 근접 천체 아포피스는 지구에 충돌할 가능성이 가장 높은 소행성 중 하나로 여겨졌습니다.
그러나 이후 관측을 통해 이 소행성은 적어도 향후 100년 동안은 지구에 충돌할 위험이 없다는 것이 밝혀졌으며, 과학자들을 안심시켰습니다.
아포피스는 2029년 4월 13일 지구 근접 통과 궤도에 있으며, 지구에서 3만 2000km 떨어진 근거리까지 접근할 것으로 예상됩니다.
카론 : 명왕성의 5개 위성 중 가장 큰 카론은 명왕성의 약 절반 크기입니다. NASA에 따르면, 모천체에 비해 가장 큰 위성으로 알려져 있습니다.
카론은 명왕성을 6.4일 동안 공전하며, 떠오르거나 지지 않습니다. 대신, 항상 같은 면을 명왕성에 향해 있으며, 명왕성의 상공 한 점에 머무릅니다.
팔라스 : 그리스 신화에 등장하는 지혜의 여신의 이름을 딴 팔라스는 원래 1802년에 발견되었으며, 세레스에 이어 발견된 두 번째 소행성입니다.
팔라스는 소행성대에서 세 번째로 큰 천체이며, 달의 7분의 1 크기입니다. 이 소행성은 행성으로 성장하지 못한 잔재로 여겨지며, 표면은 가혹한 역사를 나타내는 크레이터로 덮여 있습니다.
히페리온 : 히페리온은 토성의 비구형 위성 중 가장 큰 위성으로, 평균 반경이 135km입니다. 이 불규칙한 형태의 위성은 우주 공간을 구르듯이 토성을 공전하며 혼돈적인 자전을 하고 있습니다.
NASA에 따르면, 과학자들은 이 위성이 그 형태로 인해 큰 충돌로 인해 부서진 거대한 위성의 잔재일 수 있다고 생각하고 있습니다.
베스타: 여기에는 NASA의 탐사기 돈이 포착한 소행성 베스타의 근접 이미지가 있습니다. 천체의 하단, 남극에 우뚝 서 있는 것은 에베레스트의 두 배 이상의 높이를 자랑하는 산입니다.
베스타 자체는 소행성대에서(세레스 다음으로) 두 번째로 큰 천체이며, 거의 구형에 가까운 소행성으로 왜소 행성으로 분류될 가능성이 있습니다.
다이모스: 다이모스는 화성의 두 위성 중 작은 위성으로, 다른 위성 포보스보다 외곽 궤도를 돌고 있습니다. NASA에 따르면, 이 작은 울퉁불퉁한 천체의 크기는 15 ×12×11km이며 공전 주기는 30시간입니다.
다이모스에 대해서는 많은 것이 알려져 있지 않지만, 2023년 1월 탐사기가 근접 통과한 결과, 다이모스의 기원이 화성의 중력에 포획된 소행성이 아니라 화성에서 분리된 일부일 가능성이 제시되었습니다.
베누: 이 소행성이 특별한 이유는 현재 그 일부가 지구에 있기 때문입니다. 베누는 6년마다 지구 근처를 통과하는 작은 지구 근접 소행성입니다.
베누는 아마도 7~20억 년 전 더 큰 탄소가 풍부한 소행성에서 분리된 후, 이전보다 훨씬 지구 가까이로 떠돌아왔을 것으로 여겨집니다. 그 가까움을 이용한 NASA의 탐사기 오시리스-렉스는 이 소행성의 일부를 채취해 2023년 9월 유타주의 사막에 투하했습니다.
샘플의 초기 분석에서는 다량의 탄소와 물 분자가 밝혀졌습니다. 이는 NASA의 첫 소행성 샘플 반환에서 과학자들이 찾고자 했던 것이었습니다.